美国邮政通过航空邮件、导弹邮件等方式不断创新邮件递送技术。邮政编码、光学字符识别等技术的应用提高了邮件处理速度。机器学习也被用于手写识别。美国邮政在技术变革中扮演了重要角色。
译自：The tech that the US Post Office gave us
作者：Emma Roth
当你打开你的邮箱时，信件几乎就像是 凭空出现 的。在快速的隔夜邮件递送出现之前，邮政服务人员会一丝不苟地手工分拣信件，并用马匹运送信件。250 多年来，美国邮政总局（USPS）一直在幕后努力构建更快的递送网络，而这项使命也悄然将其推到了技术的前沿。
美国邮政总局发言人 Jim McKean 告诉 The Verge：“大多数人把邮政服务看作是一个黑盒子。你把信件放进邮箱，几天后它就会出现在某个地方。但事实是，这封邮件在这段时间内会被很多人和机器处理，并被运输——这是一个现代奇迹。”
其中一项重大突破发生在 1918 年，当时 引入了航空邮件。美国邮政总局与陆军通信兵团合作，使用一战时期遗留下来的飞机来启动这项服务，而这些飞机简陋至极。1968 年 Postal Life 杂志 中的一段摘录称早期的飞机是“令人紧张的呼啸电线的集合”，上面覆盖着“亚麻布覆盖在木制肋条上，所有这些都连接到一个喘息的、水冷的发动机上”。
JR-1B 邮件飞机是美国邮政总局最早使用的飞机 (1918)。
图片来源：美国国家档案馆和记录管理局
当时，飞行员们实际上是在冒着生命危险运送邮件——1918 年至 1927 年间有 34 人丧生。美国邮政总局历史学家 Stephen Kochersperger 说：“当时没有商业航空，没有机场。没有无线电。没有导航。邮政总局不得不开发所有这些东西，只是为了把邮件送到。”
一旦美国邮政总局确定可以通过飞机可靠地运送邮件，国会允许其将航空邮件服务外包给商业航空公司，为我们今天所知的主要航空公司奠定了基础，例如美国航空公司 和 联合航空公司。除了因运送邮件获得报酬外，承包商还发现，通过用货物运送乘客，他们可以赚更多的钱。Kochersperger 说：“这就是商业航空起飞的地方。”
航空邮件路线逐渐开始向国际扩张，首先是加拿大，然后是古巴。但在几十年后，美国邮政总局试验了一种新颖的递送方式：导弹邮件。1959 年，美国邮政总局和美国海军用一枚 “雷格鲁斯 I” 型导弹 装载了两个邮件容器，总共有 3,000 封信件。这枚导弹在约 23 分钟内飞行了 100 英里，在降落伞的帮助下成功降落在佛罗里达州梅波特的一个海军基地。尽管取得了成功，但这个想法从未实现。事实证明，导弹无法携带那么多邮件。而且总的来说，根据 史密森尼博物馆的说法，这种相当荒谬的演示更多的是冷战时期展示力量的一种噱头。
“雷格鲁斯 I” 型导弹携带了 3,000 封邮件 (1959)。
图片来源：美国邮政服务收藏
回到地面上，美国邮政总局将目光投向了提高邮件处理速度。虽然它在 20 世纪 20 年代就开始试验邮件注销机（在用过的邮资上做标记），但直到 20 世纪 50 年代才部署了机电分拣机。该机器可以代替人工分拣邮件，使用“鸽笼”方法，即工作人员将邮件放入邮局内的不同隔间，具体取决于地址。
“邮政总局是技术变革的推动者。”
Transorma 多工位信件分拣机 高 13 英尺，分为两层。它通过传送带将邮件从下层运送到上层的五个邮政工作人员处。然后，文员将使用键盘输入有关其目的地的信息。根据输入的信息，机器会将信件运送到不同的托盘中，然后将它们放入滑槽中，再送回下层。但是，随着二战后邮件量的增加——从每年 330 亿封 增加到 1943 年至 1962 年间的 665 亿封——美国邮政总局需要一种方法来跟上。
多年来，美国邮政总局一直依靠文员来记忆数十种投递方案，他们会使用这些方案来分拣信件，为邮递员在城镇中分发做好准备。Kochersperger 说：“这种情况在 1963 年发生了巨大变化，这可能是邮政总局推出过的最大创新，称为邮政编码。这是邮件列表首次可以在计算机中数字化并以新的方式进行排序。”
邮政编码（Zone Improvement Plan 的缩写）使用其第一位数字来指示包裹运往的美国哪个区域，第二位和第三位数字表示附近的主要城市，最后两位数字表示特定的投递区域。随着邮政编码的引入，美国邮政总局的创新步伐加快，许多后续创新都建立在其基础上。
“邮政先生” 帮助美国邮政总局推广邮政编码 (1968)。
图片来源：美国邮政服务
这包括美国邮政总局采用光学字符识别（OCR），这是一种广泛使用的技术，可将书面或印刷的文字转换为机器可读的文本。1965 年，美国邮政总局开始通过 OCR 机器发送大量邮件，从而使“数字眼睛”能够识别地址并自动分拣信件。如果机器无法识别一个人的笔迹，美国邮政总局会将图像发送到远程编码中心（REC）以进行人工审核。
美国邮政总局一度拥有多达 55 个 REC，但现在只剩下一个，位于犹他州盐湖城。McKean 说：“随着我们的计算机系统在识别笔迹方面越来越好，我们已经到了可以显著减少必须发送到远程编码的信件数量的地步。” 如今，美国邮政总局的 OCR 技术 可以读取手写邮件 的准确率接近 98%，而机器打印的地址则将其准确率提高到 99.5%。
这要归功于机器学习的进步，美国邮政总局也在后台使用了 20 多年；它在 1999 年首次开始使用 手写识别工具。美国邮政总局目前正处于一项为期 10 年的现代化计划中，其中包括对技术的投资，例如人工智能。然而，该计划因 提高邮票价格 和 导致某些地区的服务中断 而受到批评。
McKean 说：“邮政总局是技术变革的推动者。在过去 250 年里，邮政总局在普及或创新方面所涉及的技术数量之多，怎么强调都不为过。”
