理论可以帮助我们加深对儿童为何照此发展的理解。本章考察两个经典的理论：皮亚杰的逻辑思维发展理论和维果茨基的文化及语言对儿童发展影响的理论。
近期生物学领域的进步，尤其是基因和脑成像，都在改变着经典的儿童心理学研究。
尽管环境总是会对儿童的发展造成一定的影响，对基因和环境之间关系的更深刻的理解很可能会冲击经典的发展理论。
皮亚杰的理论：逻辑思维发展
他的一个关键假设是，婴儿天生的心理结构是有限的，此后会根据经验来适应环境。对环境的每次适应都会带来部分的平衡，但是接下来又会发现新的不适合这些结构的环境特征。因此，知识会相应的发展，不断地适应客体和事件的特点，直到发展为成人的心理结构。
儿童在不同的年龄阶段会以不同的方式思考和推理：
- 感知运动阶段：0-2岁。皮亚杰将知识结构称为图式。图式是行为与环境互动时的组织模式。婴儿通过看，听，摸和尝来获得知识。通过逐渐整合简单反射，高阶行为出现了，有意图的行动成为可能。
婴儿逐渐能预测某些行动的后果。这个行为证明了儿童开始内化不同的感知运动图式。婴儿被认为是通过与环境的互动来积极地建构知识的。
关于行动及其后果的知识的内化标志着概念思维的开启：独立于知觉的行动的认知表征。
- 前运算阶段：2-7岁。 前运算阶段只能负担部分的逻辑推理。
在前运算阶段，儿童忙着用不同的符号形式将他们以行动为基础的感知运动概念变成更有条理的心理结构。但是他们的努力会受到很多前运算推理特点的限制，使得他们的心理结构还不能形成一个十分完整的系统。这些特点包括自我中心主义，中心化和不可逆性。前运算阶段的儿童是自我中心的。他们在思考，感受和理解世界时都是从自己的角度出发。
前运算阶段的自我中心主义，中心化和不可逆性都会造成儿童内在心理结构的不平衡。
更近期的实验显示，幼儿的逻辑能力本身并不差。只是，幼儿缺乏在不同场景中有效运用逻辑所需元认知和执行功能技能。
- 具体运算阶段：7-11岁。
当儿童进入具体运算阶段后，前运算的特点最终会被克服。具体运算使儿童可以对数量和数据概念进行抽象推理。
- 形式运算阶段：11岁至成人。
幼儿通常会被无关的信息干扰，因为他们的工作记忆容量较小，不太擅长抑制矛盾的活无关的信息，以及不太会对自己的认知活动进行反思。但是，并没有研究证实青少年会经历由具体运算到形式运算的思维转变。
维果茨基的理论：文化和语言的重要性
维果茨基专注于研究社会体验和文化在大脑发展过程中所扮演的关键角色。皮亚杰的研究侧重于儿童作为个体如何通过行动塑造自己的大脑，而维果茨基则认为与他人大脑的碰撞塑造了一个人的心理发展。这些碰撞不仅仅包括社会互动，还包括与传递知识的，带有文化意义的人造物品的互动。
在维果茨基的理论中，语言是一个塑造认知发展的工具，引导着思维和行动。当幼儿将言语和行动融合并发展出内部语言时，语言变成了用来组织内在心理活动的工具。
维果茨基是第一位试着去明确地解释社会，文化和历史力量如何塑造儿童发展的理论家。
内部语言的概念，它使得儿童可以创造出一个关于过去活动和未来潜在行动的心理时间场。另一个是最近发展区，它被认为是有效学习的关键。
最近发展区(ZPD)。在皮亚杰的概念中，儿童的思维会参照其自身的时间表来逐渐发展。维果茨基则强调老师在发挥儿童潜能方面的重要性。最近发展区就是：独立解决问题的水平和借助他人帮助所能达到的解决问题的水平之间的差距。与其让教学来匹配儿童的目前发展水平，维果茨基认为，更为重要的是让教学来匹配最近发展区。这样可以挖掘出儿童内在的潜能，并且取得最理想的教学成果。
游戏对儿童发展是至关重要的。他认为，创造出想象的场景，使得儿童可以借此学着理解成人世界，这是儿童心理及其重要的一部分。
神经建构论：一个新的理论模型
从基因和脑成像中得到的新知识正揭示着儿童发展中的多种生理限制。
多数基因的作用很小，很多作用尚未被很好的理解。虽然如此，这些小的作用会影响大脑发展和支撑环境学习的脑细胞系统的发展。
儿童发展和遗传学
一个基因无法决定一个儿童的发展轨迹。因此，当考虑基因对儿童发展的影响时，我们一定要强调，基因的作用不是决定性的。婴儿和儿童体验到的环境对他们的心理发展所造成的影响要远远超过基因。
基因影响发展这一事实，意味着我们应该试着为所有的儿童都提供最佳的早期学习环境，不论他们内在的天资如何。
当代基因中有一个有趣的论点：很多基因都是多面手。基因的遗传性会与性格特征和环境因素共同发生作用。
DRD4--负责执行功能的基因。
DRD4对发展的其他影响。
认知神经科学和儿童发展
脑成像的新技术快速增进了我们对于奠定学习基础的神经生物机制的理解。
深入探究和学习有关的生理机制很可能是格外重要的。
展望未来
更多的神经生物学研究显然会丰富我们对儿童心理学的理解。尽管如此，仍然值得强调的是，神经科学领域所获得的信息永远不能取代心理层面的理解的重要性。影响儿童发展的最简单也最有效的方式，就是提供尽可能好的学习环境，在儿童生活的各个方面----在家，在托儿所，在学校和在广泛的文化及社会环境中。
