你每天都在享用许多素不相识的人向你提供的物品与服务。这种相互依存之所以成为可能，是因为人们之间相互交易。那些为你提供物品与服务的人并不是出于仁慈而这样做的。也没有某个政府机构命令他们满足你的欲望。想反，人们向你和其他消费者提供他们生产的物品与服务，是因为他们也得到了某种回报。
考察人们在经济上相互依存的原因。人们在相互交易的时候，究竟获得了什么好处？为什么选择了相互依存？
一个现代经济寓言
Rose 和 Frank。
生产可能性
专业化与贸易
我们两个人都可以获益是因为贸易使我们每个人都可以专门从事自己最擅长的工作。由于专业化和贸易，我们每个人都可以不用增加工作时间就消费更多的牛肉和更多的土豆。
比较优势：专业化的动力
绝对优势
考察生产土豆的成本的一个方法是比较两个生产者所需要的投入。当比较一个人，一个企业，一个国家与另一个人，另一个企业另一个国家的生产率时，经济学家用绝对优势这个术语。如果生产者生产一种物品所需的投入较少，就可以说该生产者在生产这种物品上有绝对优势。
机会成本与比较优势
我们可以不比较所需要的成本，而比较机会成本。某种东西的机会成本是为了得到它而放弃的东西。
机会成本衡量了每个生产者所面临的两种物品之间的权衡取舍。
需要注意的是，牛肉的机会成本是土豆的机会成本的倒数。
在描述两个生产者的机会成本时，经济学家用比较优势这个术语。如果一个生产者在生产X物品时放弃了较少的其他物品，即生产X物品的机会成本比较小，我们就可以说，他生产该物品上具有比较优势。
尽管一个人有可能在两种物品的生产上都具有绝对优势，但一个人缺不可能子两种物品的生产上都具有比较优势。因为一种物品的机会成本是另一种物品机会成本的倒数，如果一个人生产一种物品的机会成本比较高，那么他生产另一种物品的机会成本必然较低。比较优势反映了相对的机会成本。
比较优势与贸易
专业化和贸易的好处不是基于绝对优势，而是基于比较优势。当每个人专门生产自己有比较优势的物品时，经济的总量就增加了，经济蛋糕的变大可用于改善每个人的状况。
我们也可以看一下用各方付给对方的价格衡量的贸易的好处。由于Frank和Rose有不同的机会成本，所以他们双方都可以议价。这就是说，他们各自通过以低于自己生产某种物品的机会成本的价格得到该物品而从贸易中获益。
贸易可以使社会上每个人都获益，因为它使人们可以专门从事他们具有比较优势的活动。
贸易的价格
对贸易中获益的双方而言，他们进行贸易的价格在两种机会成本之间。
关于贸易好处的结论经得起时间的考验。虽然经济学家在政策问题上通常存在分歧，但他们在支持自由贸易上是一致的。此外，自由贸易的核心论点在过去两个世纪以来并没有多少变化。从斯密和李嘉图时代以来，尽管经济学扩大了学科范围并改进了它的理论，但经济学家反对贸易限制的主要依据仍是比较优势原理。
