随着人工智能持续发展以及伦理问题随之增加，科学家表示，理解意识的必要性已达到一个临界点。
在发表于《Frontiers in Science》的一篇新综述中，研究人员警告，人工智能和神经技术的进展速度超过了科学对意识的理解。他们认为，这一差距若不加以解决，可能导致严重的伦理问题。
作者指出，解释意识如何产生如今已成为一项紧迫的科学和道德优先事项。更清晰的理解最终可能使开发检测意识的科学方法成为可能。这一突破将对人工智能开发、产前政策、动物福利、医学、心理健康护理、法律以及脑机接口等新兴技术产生深远影响。
“意识科学不再仅仅是哲学探索。它对社会的方方面面——以及理解作为人类意味着什么——都具有现实意义，”主要作者、布鲁塞尔自由大学的Axel Cleeremans教授表示。“理解意识是21世纪科学最重大的挑战之一——由于人工智能和其他技术的进步，这一任务现已迫在眉睫。”
“如果我们能够创造意识——即使是偶然——也将引发巨大的伦理挑战甚至生存风险，”Cleeremans补充道。
定义感知能力的挑战
意识通常被描述为对周围世界和我们自身的觉察，它仍然是科学中最棘手的难题之一。尽管经过数十年研究，科学家仍未就主观体验如何从生物过程中产生达成共识。
研究人员已识别出与意识体验相关的大脑区域和神经活动，但主要分歧依然存在。科学家们仍在争论哪些大脑系统对意识真正必要，以及它们如何相互作用产生觉察。一些研究者甚至质疑这种方法是否正确地抓住了问题的本质。
这篇新综述审视了意识科学的现状、该领域的未来方向，以及如果人类成功完全解释甚至创造意识可能产生的后果。这包括意识可能出现在机器中或实验室培养的类脑系统（称为“脑类器官”）中的可能性。
检测意识
作者认为，开发基于证据的意识检测方法可以改变在许多情境下识别意识的方式。此类工具可帮助检测脑损伤或痴呆症患者的意识，并确定意识何时出现在胎儿、动物、脑类器官甚至人工智能系统中。
虽然这将是一项重大的科学进步，但研究人员警告，这也会带来棘手的伦理和法律问题。确定某个系统具有意识将迫使社会重新考虑应如何对待该系统。
“意识科学的进展将重塑我们看待自己以及我们与人工智能和自然世界的关系，”共同作者、萨塞克斯大学的Anil Seth教授表示。“意识问题古老而深刻——但从未像现在这样紧迫。”
医学、伦理与法律影响
对意识的深入理解可能对社会各领域产生广泛影响。
在医学上，它可以改善对那些无反应且被认为无意识的患者的护理。受整合信息理论和全局工作空间理论启发的测量方法，已在一部分被诊断为无反应觉醒综合征的个体中检测到意识迹象。进一步的进展可以完善这些工具，以更好地评估昏迷、晚期痴呆和麻醉状态下的意识，并影响治疗决策和临终关怀。
心理健康治疗也可能受益。理解主观体验的生物学基础可能帮助研究人员开发针对抑郁症、焦虑症和精神分裂症等疾病的更好疗法，缩小动物研究与人类情感体验之间的差距。
对意识的更深入洞察可以重塑人类如何看待对动物的道德责任。识别哪些动物和系统具有感知能力，可能影响动物研究实践、农业、食品消费和保护策略。“理解特定动物意识的本质，将改变我们对待它们以及科学家正在合成生成的新兴生物系统的方式，”共同作者、特拉维夫大学的Liad Mudrik教授表示。
重新思考责任与技术
意识研究还可能影响法律系统对责任的理解。新发现可能挑战传统的法律概念，如“犯罪意图”（确立意图所需的“有罪之心”）。随着神经科学揭示有多少行为源于无意识过程，法院可能需要重新考虑责任的起点和终点。
与此同时，人工智能、脑类器官和脑机接口的进步提出了创造或改变意识超出自然生物极限的可能性。虽然一些研究者认为意识可能仅通过计算产生，但另一些人主张生物因素起着至关重要的作用。“即使使用标准数字计算机无法实现‘有意识的人工智能’，那些给人以有意识印象的人工智能也会引发许多社会和伦理挑战，”Seth说。
呼吁协调研究
作者强调需要采取协调的、基于证据的方法来研究意识。提出的一种策略是对抗性合作，即相互竞争的理论通过由支持者共同设计的实验进行对测试。“我们需要更多的团队科学来打破理论孤岛，克服现有的偏见和假设，”Mudrik说。“这一步有可能推动该领域向前发展。”
研究人员还认为，科学工作应在研究功能（意识做什么）的同时，更加重视现象学（意识感觉起来是什么样子）。
“合作努力对于取得进展——并确保社会为理解乃至创造意识所带来的伦理、医学和技术后果做好准备——至关重要，”Cleeremans说。
