华盛顿——维加C火箭成功为欧洲航天局发射了一颗地球科学卫星，官员们表示，此次任务也是欧洲太空主权的展示。维加C火箭于美国东部时间4月29日凌晨5:15从法属圭亚那的欧洲航天港升空。有效载荷——欧空局的生物量卫星——在发射后近一小时与火箭的Avum上面级分离，进入其计划的666公里高度的太阳同步轨道。
这颗重达1250公斤的卫星由空中客车防务与航天公司建造，是欧空局地球探索者计划的一部分。该航天器的主要仪器是一台P波段合成孔径雷达（SAR），它将有效“称量”地球上的森林，以确定其中储存了多少碳以及这些碳如何随时间变化。欧空局地球观测项目主任西蒙内塔·切利在发射前的简报会上表示：“它有能力对森林进行扫描，就像你进行医学扫描一样。”生物量卫星计划执行5.5年的任务，前18个月将用于“断层扫描阶段”，航天器的雷达将绘制森林的内部结构。接下来的四年将用于对这些森林进行一系列干涉测量观测，以测量森林高度和生物量的变化。该航天器还将用于观测其他地形，如冰川和沙漠，利用雷达穿透冰和沙的能力。欧空局表示，它将与美国宇航局合作，与即将在未来几个月发射的NISAR航天器交换数据，该航天器配备了更高频率的SAR仪器。
空中客车公司科学和火星项目负责人贾斯汀·伯恩在发射前的简报会上表示，P波段的工作频率低于其他SAR仪器。“这要求我们在射频链中开发全新的技术，”他说，比如放大器和电子设备。雷达使用了由L3Harris提供的12米可展开天线。他在发射后的新闻发布会上表示，雷达的部署将在发射后几天内开始，并持续四天。
此次发射是维加C自2024年12月复飞以来的首次发射，距离VV22任务发射失败近两年。欧空局太空运输主任托尼·托尔克-尼尔森在发射前的简报会上表示：“我们仍在处理VV22失败的后果，请放心，我们已经尽一切努力确保生物量卫星的安全发射。”当被要求详细说明时，他表示欧空局对火箭给予了额外关注。“我们正在非常仔细地检查整个火箭，寻找任何异常或弱点，”他说。这些审查将持续到火箭的五次发射，从去年12月的复飞开始。
发射后，官员们强调了维加C和更大的阿丽亚娜6号同时运行的重要性。阿丽亚娜航天公司首席执行官大卫·卡瓦约莱斯表示：“在当前充满不确定性和地缘政治演变的背景下，我们能够用我们的两种火箭覆盖任何任务，这是至关重要的。”他补充道：“在最近，我们都发现了主权和主权进入太空意味着什么，”他指的是欧洲最近的“火箭危机”，这迫使他们从SpaceX购买发射服务。“现在我们回来了，当然，我们现在的重大挑战是加速并执行越来越多的发射。”阿丽亚娜航天公司今年已经进行了两次发射，分别是阿丽亚娜6号和维加C各一次。他表示，今年还计划进行四次阿丽亚娜6号和两次维加C的发射，下一次是7月的维加C发射。
阿丽亚娜航天公司正在将维加C的发射服务过渡到火箭的主承包商Avio，阿丽亚娜航天公司负责接下来的三次维加C发射，之后Avio将接管。在发射前的简报会上，阿丽亚娜航天公司和Avio的官员表示，责任过渡进展顺利。
