1.2 历史参考 宏语言在计算机历史初期就被发明了。20世纪50年代，艾伦·佩利斯建议宏语言应独立于正在处理的语言。道格·麦克罗伊（Doug McIlroy）在贝尔实验室（Bell Labs）的“编译器语言的宏指令扩展”（Communications of the ACM 3, 4 (1960), 214-20, dl.acm.org/doi/10.1145…
m4的一个重要前身是GPM；请参见C. Strachey的“A general purpose macrogenerator”（《计算机期刊》第8卷，第3期（1965），225-41，academic.oup.com/comjnl/arti… Gries）的《数字计算机编译器构建》一书中简洁地描述了，Wiley（1971）。Strachey是一位杰出的程序员：GPM只占用了250条机器指令！
受GPM的启发，麦克罗伊在1968年访问Strachey的实验室时编写了一个模型预处理器，该预处理器适用于Snobol 3代码的一页，并且麦克罗伊和罗伯特·莫里斯（Robert Morris）在贝尔实验室（Bell Labs）开发了一系列进一步的模型。安德鲁·D·霍尔（Andrew D. Hall）随后用M6跟进，这是一个用于移植Altran计算机代数系统的Fortran源代码的通用宏处理器；请参见霍尔的“The M6 Macro Processor”（计算科学技术报告#2，贝尔实验室，1972年，cm.bell-labs.com/cm/cs/cstr/…
布莱恩·柯林汉（Brian Kernighan）和P.J. Plauger的《软件工具》一书（Addison-Wesley，1976年）描述并实现了一种Unix宏处理器语言，这激发了丹尼斯·里奇（Dennis Ritchie）编写了m3，一种用于AP-3小型计算机的宏处理器。
之后，柯林汉和里奇联手开发了原始的m4，描述在“The M4 Macro Processor”（贝尔实验室，1977年，wolfram.schneider.org/bsd/7thEdMa…
尽管GPM更纯粹，但m4旨在处理现实生活中的真正复杂性：宏可以在未预先宣布的情况下被识别，跳过空白或行尾更容易，内置的结构比派生的更多等等。
最初，柯林汉和普劳格（Plauger）的宏处理器，然后是m3，构成了Rational FORTRAN预处理器的引擎，即cpp的Ratfor等效物。后来，m4被用作Ratfor、C和Cobol的前端。
1990年，雷内·赛因达尔（René Seindal）发布了他的m4实现，GNU m4，旨在消除许多传统m4实现中的人为限制，例如最大行长度、宏大小或宏数量。
已故的A. Dain Samples教授描述并实现了M5的进一步发展：“M5宏语言用户指南：第二版”，1992年在comp.compilers新闻组上的电子公告。
1992年，弗朗索瓦·皮纳德（François Pinard）接管了GNU m4的维护，直到1994年他发布了GNU m4 1.4，这是10年来的稳定版本。就在这个时候，GNU Autoconf决定要求GNU m4作为其底层引擎，因为所有其他m4实现都有太多限制。
更近期的是，2004年，保罗·艾格特（Paul Eggert）发布了1.4.1和1.4.2，解决了古老的1.4版本中一些长期存在的漏洞。然后在2005年，加里·V·沃恩（Gary V. Vaughan）整理了网上流传的许多GNU m4 1.4补丁，并发布了1.4.3和1.4.4。2006年，埃里克·布莱克（Eric Blake）加入团队并准备了1.4.5版本的发布补丁，随后几年发布了更多版本，最近的是2016年的1.4.18。
与此同时，m4的新功能如动态模块加载和额外内置功能的开发仍在继续。完成后，GNU m4 2.0将开始一系列新的发布。
