在多数传统的生命周期中，阶段是以其中的主要活动命名的：需求分析、设计、编码、测试。传统的软件开发工作大部分强调一个序列化过程，其中一个活动需要在另一个开始之前完成。在迭代过程中，每个阶段都包括不同比例的所有活动。实质上，它类似小型的瀑布式项目。RUP认为，所有的阶段都可以细分为迭代。每一次的迭代都会产生一个可以发布的产品，这个产品是最终产品的一个子集。
迭代开发模型，如上图所示，水平方向为时间维度，从组织管理的角度描述整个软件开发生命周期，分四个阶段：初始、细化、构造、移交，可进一步描述为周期、阶段、迭代。核心工作流从技术角度描述迭代模型的静态组成部分，包括：业务建模、需求获取、分析与设计、实现、测试、部署。图中的阴影部分描述了不同的工作流，在不同的时间段内工作量的不同，几乎所有的工作流在所有时间段内均有工作量，只是大小不同而已。各阶段的主要任务：
- 初始化阶段：系统地阐述项目的范围，选择可行的系统构架，计划和准备业务案例。
- 细化阶段：细化构想，细化过程和基础设施，细化构架并选择构件。
- 构造阶段：资源管理、控制和过程最优化，完成构件的开发并依评价标准进行测试，依构想的验收标准评估产品的发布。
- 移交阶段：同步并使并发的构造增量集成到一致的实施基线中，与实施有关的工程活动（商业包装和生产、人员培训等），根据完整的构想和需求集的验收标准评估实施基线。
优点
与传统的瀑布模型相比较，迭代过程具有以下优点：
- 降低了在一个增量上的开支风险。如果开发人员重复某个迭代，那么损失只是这一个迭代的花费。
- 降低了产品无法按照既定进度进入市场的风险。通过在开发早期就确定风险，可以尽早来解决而不至于在开发后期匆匆忙忙。
- 加快了整个开发工作的进度。因为开发人员清楚问题的焦点所在，他们的工作会更有效率。
- 由于用户的需求并不能在一开始就作出完全的界定，它们通常是在后续阶段中不断细化的。因此，迭代这种模式适应需求的变化会更容易些。
使用条件
- 在项目开发的早期需求可能有所变化。
- 分析设计人员对应用领域很熟悉。
- 高风险项目。
- 用户可不同程度地参与整个项目的开发过程。
- 使用面向对象的语言或统一建模语言（Unified Modeling Language，UML）。
- 使用CASE（Computer Aided Software Engineering，计算机辅助软件工程）工具，如Rose（Rose是非常受欢迎的物件软体开发工具。）。
- 具有高素质的项目管理者和软件研发团队。
