开始于网景
1994年，网景公司（Netscape）发布了Navigator浏览器0.9版。这是历史上第一个比较成熟的网络浏览器，轰动一时。但是，这个版本的浏览器只能用来浏览，不具备与访问者互动的能力。网景公司急需一种网页脚本语言，使得浏览器可以与网页互动。
网景公司当时有两个选择：一个是采用现有的语言，比如Perl、Python、Tcl、Scheme等等，允许它们直接嵌入网页；另一个是发明一种全新的语言。这两个选择各有利弊。第一个选择，有利于充分利用现有代码和程序员资源，推广起来比较容易；第二个选择，有利于开发出完全适用的语言，实现起来比较容易。1995年Sun公司将Oak语言改名为Java，正式向市场推出，其宣扬的“一次编写，到处运行”的特性，令网景决定与Sun公司结盟。 同年（1995年），网景公司招进了布莱登，要求目标是把Scheme语言嵌入到Netscape Navigator浏览器当中，使得浏览器可以与网页互动。但由于之前，网景已经跟sun合作在Netscape Navigator中支持Java，这时网景内部产生激烈的争论。
之后，网景决定发明一种与Java搭配使用的辅助脚本语言并且语法上有些类似，能使得非专业人员迅速上手使用。然而为了在其他竞争提案中捍卫JavaScript这个想法，公司急需有一个可以运作的原型。于是布莱登在1995年5月仅花了十天时间就把原型设计出来了。
之后，网景与sun公司联合推入此语言市场，为了蹭Java的流量，命名为JavaScript。
浏览器大战
JavaScript推出后在浏览器上大获成功，微软公司在不久后就为IE3浏览器推出了JScript。JScript是JavaScript的翻版，这两个版本共存意味着语言标准化的缺失。发展初期，JavaScript的标准并未确定，同期有网景的JavaScript，微软的JScript双峰并峙。除此之外，微软做了一点“手脚”，使不少网页使用非微软平台及浏览器无法正常显示，导致在浏览器大战期间网页设计者通常会把“用Netscape可达到最佳效果”或“用IE可达到最佳效果”的标志放在主页。随着IE4的发布，微软引入了动态HTML的概念，但由于标准化的缺失，每家浏览器脚本不太一样，阻碍了JavaScript的普及进程。
由于IE浏览器捆绑进了Windows，导致IE在浏览器大战中占了上风。1998年，节节败退的网景放手一搏，将浏览器开源，同年11月网景被AOL收购。在之后的很长一段时间中，IE浏览器一直统治着市场。2001年IE6随着XP一同发布，在2004年时，IE6的市场份额便已超过80%，由于Windows XP在中国的风行，IE6在非常长的一段时间中统治者中国浏览器市场。
网景在被收购钱建立开放源代码计划Mozilla，并成立了相应组织。网景的火种就此流传下来，Firefox也通过Mozilla孕育诞生，在与IE的竞争中一度占据不小的份额。
而Chrome浏览器在2008年发布时便迅速拿下1%份额，在2011年时超过Firefox，在2016年达62%，成为最主流的浏览器。
标准化
1996年11月，网景正式向ECMA（欧洲计算机制造商协会）提交语言标准。1997年6月，ECMA以JavaScript语言为基础制定了ECMAScript标准规范ECMA-262，为第一版。1999年12月发布第三版，为使用最广泛的版本。直至2009年12月才发布了第五版，中间曾发布第四版，但最终流产。2015年6月发布第六版，为目前新浏览器均支持的版本。之后每年发布一版，版本号以年份命名。
ECMAScript是纸上的标准，JS是浏览器的实现，前者往往落后于浏览器，因为制订过程是先实现后写进标准。
JS设计缺陷
有三个客观原因导致设计缺陷：
- 设计阶段过于仓促
- 没有先例。JS同时结合函数式编程和面向对象编程，目前仍然是位移使用Prototype继承模型的主要语言。
- 过早的标准化。推出一年半后国际标准便问世，规格未能充分调整。
设计缺陷有：设计缺陷：不适合开发大型程序；提供的标准函数库非常小，只能完成一些基本操作，很多功能都不具备；null和undefined两者非常容易混淆，但是含义完全不同；全局变量难以控制；自动插入行尾分号；加号运算符、NaN、== 和 ===的使用、基本类型的包装对象的理解、数组和对象的区分令人头疼等。
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