遗传是生物体以相对稳定的状态在一定环境下繁衍生息的过程。在生物体繁衍过程中，必然会出现亲代与子代的不同，造成可以遗传的差异的物质称为致突变物，或者遗传毒物。然而致突变性和遗传毒性在概念上仍有一定的区别。致突变性是比较具体的概念，是指引起遗传物质发生突变的能力。而遗传毒性的定义更加广泛，包括了对基因组毒作用引起的致突变性和其他各种不良反应，指的是对基因组的损害能力。遗传毒性比致突变性有更广泛的终点，例如非程序性DNA合成、姐妹染色单体交换以及DNA链断裂等都是遗传毒性检测，但不是检测致突变性。
肿瘤的发生有很大部分原因是遗传毒性引起的，在癌变过程中，常有染色体的异常和多种基因的改变。遗传毒性在肿瘤发生发展中具有不可忽视的作用，然而，肿瘤的发生除去体细胞突变和表观遗传变异的影响，还有非突变致癌机制，这提示我们，肿瘤的发生并不一定伴有遗传毒性，而遗传毒性的产生也不一定会诱导肿瘤，但是遗传毒性对肿瘤的发生的影响仍旧值得受到重视。
其中很重要的是要注意体细胞突变学说、表观遗传学说两者的相互共同存在，都对肿瘤有一定的影响。
遗传毒性在肿瘤的发生发展中具有不可忽视的作用。遗传毒性对于机体的影响有很大程度上可能导致肿瘤的发生与发展，但遗传毒性的作用也并不一定会导致肿瘤的发生，因为机体存在非突变致癌机制，因此遗传毒性对肿瘤发生发展的影响只能算是一个大概率事件，而不是充分条件。相反，肿瘤的发生与发展是由多因素造成的，肿瘤的产生可能并不涉及遗传毒性的作用，但大部分的肿瘤的发生发展或多或少都有基因的改变。关于遗传毒性与肿瘤的关系，还需要更多相关方面的研究才能得到一个比较精确的定义。
