Nuro 并没有一个典型的“硅谷发家故事”。它不是从郊区的车库里经过漫长而缓慢的努力后出现的,也不是通过大学实验室里的灵光一闪而出现的,它也不是在一个古怪的亿万富翁的授意下成立的——它有的是钱。
Nuro的诞生并迅速提升行业地位——得益于来自现在最大的竞争对手之一的一笔现金暴利。
2016年春天,Dave Ferguson 和 Jiajun Zhu 是谷歌自动驾驶汽车工作的队友。Dave Ferguson 负责指导该项目的计算机视觉、机器学习和行为预测团队,而Jiajun Zhu(大家习惯称他为JZ)负责汽车的感知技术和尖端模拟器。
Zhu回忆说:"我们两人都领导着相当大的团队,负责谷歌汽车软件系统的很大一部分。"
当谷歌准备将其自动驾驶汽车技术分拆成后来的 Waymo公司时,它首先需要解决在其所谓的 Chauffeur 项目的早期设计的奖金计划。根据该计划,早期的团队成员可以选择在八年内交错发放奖金——或者离开谷歌,一次性拿到一笔钱。
Ferguson和Zhu不愿证实他们收到的金额,但作为 Waymo 起诉 Uber 的商业机密案的一部分而公布的法庭文件显示,他们选择离开,每人都收到了约4000万美元的报酬。
Ferguson说:"作为自动驾驶汽车项目的一部分,我们有幸得到的东西使我们能够抓住更多的风险机会,去尝试建立一些有很大可能完全不成功的东西。"
在他们离开后的几周内,两人成立了Nuro公司,该公司的使命是 "通过机器人技术改善日常生活",这并非讽刺。它的第一个产品旨在对自动驾驶汽车采取一种独特的方法。道路车辆具有谷歌机器人轴的所有技术复杂性和软件智能,但没有乘客。
在此后的五年里,Nuro的送货机器人已经证明了自己的智能、安全和灵活,超过了谷歌的车辆,在加州获得了第一张自动驾驶车辆的商业部署许可证,并从美国政府获得了突破性的优惠。
当机器人出租车公司挣扎于技术故障和监管的繁文缛节时,Nuro已经在美国各地进行了数千次机器人比萨饼和杂货的运送,弗格森(作为总裁)和朱(作为首席执行官)现在正在领导一家公司,截至2020年11月的最后一轮融资,该公司的估值为50亿美元,拥有超过1000名员工。
但是,他们是如何如此迅速地达到这一目标的,以及他们接下来要去哪里?
把钱变成机器人
"JZ和我都不认为自己是典型的企业家,也不认为创办公司是我们生活中必须要做的事情,"Ferguson说。"这更多的是心灵探索的结果,并试图弄清楚什么是我们能够产生的最大影响。"