这几年来，一些新的开发语言如雨后春笋般涌现，比如 Mozilla 的 Rust、Apple 的 Swift 以及 Jetbrains 的 Kotlin 等等，当然很多好的语言也在不断迭代，比如 Java。这些语言为开发人员在开发速度、安全性、便利性、可移植性和功能上提供了多种选择。

这几年编程语言的发展速度为什么这么快？我觉得其中一个重要原因，就是我们具备了构建语言尤其是 编译器的新工具，其中首屈一指的就是 LLVM（Low-Level Virtual Machine）。LLVM 是一个开源项目，最初是由 Swift 语言创始人 Chris Lattner 以伊利诺伊大学的一个研究项目为基础发展而来。

LLVM 不仅简化了新语言的创建工作，而且提升了现有语言的发展。它提供了一种工具，自动化了创建语言任务中许多最吃力的部分，包括创建编译器、将输出代码移植到多个平台和架构上，以及编写代码实现异常处理这样的常见语言隐喻（metaphor）。LLVM 是自由许可的，这意味着它可作为软件组件自由重用，也可以作为服务自由部署。

如果列出一份使用了 LLVM 的语言清单，我们能从中看到许多耳熟能详的名字。例如，Apple 的 Swift 语言使用 LLVM 作为编译器框架，Rust 使用 LLVM 作为工具链的核心组件。此外，很多编译器也提供了 LLVM 版本。例如，Clang 这个 C/C++ 编译器本身就是一个以 LLVM 为准绳的项目。还有 Kotlin，它名义上是一种 JVM 语言，使用称为 Kotlin Native 的语言开发，该语言也使用了 LLVM 编译机器原生代码。

LLVM 简介

LLVM 本质上是一个使用编程方式创建机器原生代码的软件库。开发人员调用其 API，生成一种使用“中间表示”（IR，Intermediate Representation）格式的指令。进而，LLVM 将 IR 编译为独立软件库，或者使用另一种语言的上下文（例如，使用该语言的编译器）对代码执行 JIT（即时，just-in-time）编译。

LLVM API 提供了一些原语，用于表示开发编程语言中常见结构和模式。例如，几乎所有的语言都具有函数和全局变量的概念。LLVM 也将函数和全局变量作为 IR 的标准元素。这样，开发人员可以直接使用 LLVM 的实现，并聚焦于自身语言中的独到之处，不再需要花费时间和精力去重造这些特定的轮子。

图 1 一个 LLVM IR 的例子。图右侧显示了一个使用 C 编写的简单程序，左侧显示了使用 Clang 编译器转换得到的 LLVM IR 代码

LLVM：为可移植性而设计

我们通常对 C 语言的认识，可套用到对 LLVM 的认识上。我们时常将 C 语言看成是一种可移植的高层汇编语言，因为 C 中提供了一些直接映射到系统硬件的结构，并已移植到近乎所有现有的系统架构上。但是作为一种可移植的汇编语言并非 C 语言的设计目标，这只是由该语言的工作机制所提供的一个副产品。

与此不同，LLVM IR 的设计从一开始，就是要成为一种可移植的汇编语言。IR 实现可移植性的方式之一，就是提供了独立于任何特定机器架构的原语。例如，整数类型可使用任何所需的位数，甚至大到 128 位整数，不会受限于机器的最大位宽度。开发人员也无需为匹配某种特定处理器的指令集，考虑如何对输出做精雕细琢。LLVM 解决了所有这一切。

如果读者想实地查看 LLVM IR 的运行情况，推荐访问 ELLCC 项目网站，并可动手在浏览器中尝试一个将 C 代码转换为 LLVM IR 的现场演示（文末有链接）。

在编程语言中使用 LLVM

LLVM 通常作为语言的 AOT（预先编译，ahead-of-time）编译器使用。此外，LLVM 还支持其它一些功能。

使用 LLVM 的 JIT 编译器

在一些情况下，需要代码在运行时直接生成，而不是做预先编译。例如，Julia 语言就对代码做 JIT 编译，因为它看重的是运行速度，并可通过 REPL（读取 - 求值 - 输出循环，read-eval-print loop）或交互式提示符与用户交互。.NET 的开源实现 Mono 也提供了选项，支持通过 LLVM 后端方式编译生成原生代码。

Python 的高性能科学计算库 Numba 将设定的 Python 函数 JIT 编译为机器代码，也可以对使用了 Numba 的代码做 AOT 编译。但是作为一种解释性语言，Python 与 Julia 一样也提供了快速开发。使用 JIT 编译代码，是对 Python 交互工作流的一种很好的补充，要优于使用 AOT 编译。

还有一些非正统的方法，也尝试使用 LLVM 作为 JIT。例如，有方法尝试编译 PostgreSQL 查询，并实现了性能翻五番。

图 2 Numba 使用 LLVM 对科学计算代码做 JIT 编译，加速了代码的执行。例如，经 JIT 加速的 sum2d 函数, 要比常规 Python 代码的执行速度快 139 倍

使用 LLVM 做自动代码优化

LLVM 不仅将 IR 编译为原生机器代码，开发人员也可以通过编程方式，指导 LLVM 使用链接过程对代码做高度精细的优化。这种优化卓有成效，其中涉及内联函数、去除死代码（包括未使用的类型定义和函数参数）和循环展开（loop unrolling）等。

同样，LLVM 的强大之处在于无需开发人员自己去实现所有这些功能。LLVM 包揽了所有一切，而且开发人员可在需要时关闭这些功能。例如，如果我们考虑牺牲一些性能去给出更小的二进制文件，可以让编译器前端告知 LLVM 禁止循环展开。

使用 LLVM 的领域特定语言（DSL）

通常，LLVM 用于生成通用语言编译器。但是，LLVM 也可用于生成一些高度垂直或排他性 DSL。我们甚至可以说，这正是 LLVM 大显身手之处。因为在使用 LLVM 创建一种 DSL 时，无需亲历亲为创建语言中的大量苦差事，并可给出良好的表现。

例如，Emscripten 项目使用 LLVM IR，并将 IR 代码转化为 JavaScript。这将在理论上支持所有具有 LLVM 后端的语言导出可运行在浏览器中的代码。尽管 Emscripten 的长期计划是使用基于 LLVM 的后端生成 WebAssembly，但是该项目很好地展示了 LLVM 的灵活性。

另一种使用 LLVM 的方式，是将领域特定的扩展添加到现有的语言中。例如，Nvidia 使用 LLVM 创建了 Nvidia CUDA 编译器，实现在语言中添加对 CUDA 的原生支持，并作为所生成的原生代码的一部分做编译，而不是通过随之一起交付的软件库做调用。

在各种语言中使用 LLVM

LLVM 的通常使用方式，是编码在开发人员顺手的开发语言中。当然，该语言应支持 LLVM 软件库。

其中，广为采用的 C 和 C++。不少 LLVM 开发人员二者必取其一，理由是：

LLVM 本事就是使用 C++ 编写的。
LLVM 的 API 以 C/C++ 化身（incarnation）提供。
很多语言开发倾向于以 C/C++ 为基础。

当然，选择并不局限于这两种语言。不少语言支持原生地调用 C 软件库。因此在理论上讲，可以使用任何一种此类语言做 LLVM 开发。当然，如果语言本身就提供包装了 LLVM API 的软件库，这样最好。幸运的是，很多语言和运行时都具有这样的软件库，其中包括 C#/.NET/Mono、Rust、Haskell、OCAML、Node.js、Go 和 Python。

需要给出警告的是，部分语言对 LLVM 的绑定尚不完备。以 Python 为例。尽管 Python 提供了多种选择，但每种选择的完备性和实用性各有千秋：

LLVM 项目本身就维护了一组到 LLVM C API 的绑定，但是目前为止已停止进一步的维护。
llvmpy 在 2015 年后就停止维护了。这对于任何一个软件项目都不是一个好消息。考虑到每次 LLVM 修订版本中的更改数量，对于 LLVM 而言尤为如此。
llvmlite 是 Numba 开发团队开发的。当前已成为在 Python 中使用 LLVM 的一个有力竞争者。但是 llvmlite 局限于针对 Numba 的需要，因此提供的功能只是 LLVM 用户所需功能的一个子集。
llvmcpy 意在为 C 软件库提供最新的、可自动更新的 Python 绑定，支持使用 Python 的原生风格访问。llvmcpy 依然处于开发的早期阶段，但是已经可以使用 LLVM API 完成一些基本工作。

如果有兴趣了解如何使用 LLVM 软件库构建一种语言，可以阅读由 LLVM 创始人撰写的教程。该教程使用 C++ 和 OCAML，一步步引导读者去创建一个名为“Kaleidoscope”的简单语言。进而移植到其它语言中：

Haskell：参考原始教程可直接移植。
Python: 一种方式是严格遵守教程，另一种方式做了大量重写，并提供了交互式命令行。两种方式都使用 llvmlite 作为到 LLVM 的绑定。
Rust 和 Swift：看上去，我们不可避免地要实现将教程语言移植到这两种由 LLVM 本身创建的语言上。

该教程还有其它一些国家语言的翻译版本，例如使用原始 C++ 和 Python 的中文教程。

LLVM 尚未实现的

我们上面介绍了 LLVM 提供的很多功能，下面简述一下它目前尚未实现的。

例如，LLVM 并不对语法做解析。因为有大量工具可用于完成这个工作，例如 lex/yacc、flex/bison 和 ANTLR。解析必定会从编译中脱离出来，因此毫不奇怪 LLVM 并未试图去实现该功能。

LLVM 也不直接解决大部分针对特定语言的软件文化。例如，如何安装编译器的二进制文件，如何在安装中管理软件包，如何升级工具链等，这都需要开发人员自己去做。

最后也是最重要的一点是，LLVM 仍然尚未对部分通用语言成分给出原语。许多语言都具有某种垃圾回收的内存管理方式，或者是作为管理内存的主要方式，或者是作为对 RAII（C ++ 和 Rust 使用）等策略的附属方式。LLVM 并没有提供垃圾收集机制，而是提供了一些实现垃圾回收的工具，支持将代码标记为一些可简化垃圾收集器编写的元数据。

但是，并不排除 LLVM 可能最终会添加实现垃圾回收的本地机制。LLVM 正在以每六个月发布一个主要版本的速度快速发展。鉴于当前许多语言的开发过程是以 LLVM 为中心的，所以 LLVM 的开发速度只可能会进一步提升。

本文为翻译文章，原文链接：

https://www.infoworld.com/article/3247799/development-tools/what-is-llvm-the-power-behind-swift-rust-clang-and-more.html

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感谢郭蕾对本文的审校。