在人类历史上，我们经历过多次神奇的技术革命。古腾堡印刷机把书带入了千家万户。电报的发明实现了原始但快速的远距离通信。更近一些，个人计算机极大地提高了人类生产力，引发了互联网和数字通信的飞速发展，当智能手机将热点事件的照片第一时间上传到推特和其他社交网络时，自媒体出现了，而这些智能手机本身就是小型计算机。然而直到最近几年，货币体系仍然与重大突破无缘。
比特币依靠一套软件系统的支持，这套软件的蓝图（源代码）对所有人开放，任何人都可以随意修改以适应自己的需要。这些软件自行定义了通用的网络协议，互联网上的大量计算机通过这套协议连接起来，目前比特币就运行在这些计算机上。这套软件中的数字货币称为比特币（bitcoin），首字母小写，简称为BTC。
比特币既是一种虚拟货币又是一套支付体系，它代表了一个革命性的概念，其重要性在第一笔交易发生时就迅速显现出来。在用比特币采购时，买家只需要提供与采购相关的信息即可完成交易，例如收货地址或电子邮件账号。而用信用卡支付时，买家就必须提供足够的个人信息，而这为黑客或者手脚不干净的员工利用这些信息来欺诈和盗卡提供了方便。
然而，比特币的重大意义不仅限于支付系统的简捷性。比特币的供应量是由该软件及其底层协议确定的。最终只可能会有2100万枚比特币，截止本文完成时已经发行了大约1200万枚。最后一枚比特币预计在2140年产生。这种限量的货币供应引发了许多争议，其中更多的是由于缺乏对协议和经济学知识的理解而产生的，而并非软件本身的问题。2100万枚比特币看起来根本不够70亿人口使用，但是这种货币高度可分割。目前该软件所允许的最小面值不像通常货币是0.01元，而是0.00000001BTC（10-8BTC），这个面值叫1聪，是以比特币之父中本聪的名字命名的。所以1枚比特币里就有1亿聪，而2100万BTC的最大供应量就是2100万亿聪。
比特币是由一位（或一群）叫中本聪的匿名人士创造的。当时，中本先生发表了第一篇公开的网络论坛文章，公布了他的比特币论文，那时候他只是数百万在互联网论坛上发表文章的人群中不起眼的一个。他的新软件当时还在研发的早期阶段，而比特币则是前期的一个小实验。中本先生与外界的交流仅限于电子邮件，并且只持续了短短的两年多时间。自此杳无音信。大概在他发表最后一篇文章的时候，比特币价值开始暴涨，引起了媒体的注意。就在比特币蓄势待发，并开始受到广泛关注之际，中本聪退出了公众的视线。
几年之后，中本先生已经成为了偶像级人物，而他的退隐只让他更加神秘。他的身份与比特币的健康发展无关，因为代码是开源的，即使此时此刻，比特币也在不断地升级和改进。然而，了解这项神奇新技术背后的神秘人物（特别是他的思维方式）肯定会非常有趣。
中本聪为期两年的“公开生活”处于比特币推出以及发展的时期，这一切始于他发表的《比特币：一种点对点的电子现金系统》，这篇论文于2008年11月1日在密码学邮件组公布。这篇论文当时可以在bitcoin.org上下载，而该域名是在这篇论文发表不久前的2008年8月18日通过anonymousspeech.com注册的。比特币软件项目于2008年11月9日注册在开源网站SourceForge.net上，2009年年初创世区块问世。可以把创世区块理解为一本总账，每天新增几张账本页（区块），其中包含了所有发生过的比特币交易记录，这本账本的第一页就叫创世区块。下一章还会对创世区块进行更细节的讲解。中本聪在创世区块中引用了一条有意思的摘录，该摘录援引了当时发生的银行救助计划：
《泰晤士报》2009年1月3日
英国财政大臣正欲对银行业实施第二轮救助。
实施银行业救助曾经是（现在仍然是）极度不受欢迎的事件。尤其是对自由主义者，他们用这样的一段话讽刺现有的政治和经济环境：“受益的私有化和亏损的社会化”。
6天后，中本先生于2009年1月9日在SourceForge.net发布了比特币0.01版的源代码。
